2011年1月17日，福建的洪玉萍托人带信给中国社科院的于建嵘，就其家庭困境求助于他。2009年6月，洪玉萍6岁的儿子杨伟鑫，被人从家乡泉州拐走。此后，洪一直苦苦找寻。¹ 2010年初，她偶然在网上看到一张3个小孩在厦门火车站乞讨的照片，她认出其中一个就是她的儿子杨伟鑫。她和丈夫立刻赶到厦门，但没找到他。于建嵘是中国社科院农村发展研究所社会问题研究中心主任，也是中国研究教育、贫困和农村问题的领军学者之一。接到洪的请求后，于建嵘把这个问题发到他的新浪微博上，希望他的粉丝帮助洪寻找孩子。许多人参与进来，还对如何帮助街头乞讨儿童或被拐儿童提出很多询问、线索和建议。²

于建嵘意识到，在微博上公布被拐卖的乞讨儿童照片，可以让很多人看到，因此这是提高对儿童乞讨问题认识的一个有效途径，而且还能使一些家庭重新团聚。2011年，于建嵘在接受《中国日报》采访时说：“微博可能有助于消除利用儿童乞讨的现象。”他表示，“它也增加了打击贩卖儿童的巨大社会压力。”³ 2012年1月25日，他在新浪微博注册了“随手拍照解救乞讨儿童”的帐号，这一行动随之启动。

中国官方从不公布被拐儿童的年度统计数。⁴ 但是，美国国务院估计中国每年有大约2万儿童被拐。⁵ 在中国，绑架儿童不是为了获取赎金，而是为了贩卖，卖给强迫他们做乞讨、盗窃、砖窑和小矿井等劳力的人，或者卖给需要孩子的家庭或夫妻。⁶ 中国公安部定期展开打击人口拐卖专项行动，并与民间组织合作以确认那些寻找失踪孩子的家长。⁷ 公安部说，在2011年的行动中，共拯救了8660名被拐儿童。⁸

于建嵘在开启“随手拍照解救乞讨儿童”微博24小时内，就有7000用户开始加入关注。⁹ 到2012年11月19日，这一微博已经有近21万8千关注者，8200多条评论。尽管洪玉萍还没有找到她儿子（2012年初她在那张照片上看到的小孩是一乞讨家庭的小孩），¹⁰ 但是，其他家庭的案例进行得很成功。就在这项行动启动几天后，《人民日报》门户网站“人民网”报道，截至2011年2月8日，该行动已经拯救了6名被拐卖儿童。¹¹ 另一个2007年成立的组织“宝贝回家”，报道了在该组织帮助下，550多个家庭获得团聚。

正当网上对这项行动报以热烈响应之时，2011年6月《山东商报》发表一篇文章，提出了对这项行动的不同看法。文章引用多位律师从各种角度提出的关切，认为这项行动的出发点虽然是好的，但质疑“随手拍照”是否有侵犯他人权利和利益之嫌。¹²

“随手拍照解救乞讨儿童”行动正好与在全国范围内打击拐卖儿童的行动同步进行，但这项行动究竟从大街上解救了多少乞讨儿童、让多少儿童与他们的家庭重新团聚却难以计算。家长和网民在寻找被拐儿童或看到街上有乞讨儿童时，多半会联系尽可能多的人一起来做。于建嵘在回应外界对这一行动的批评时说：“我们的行动不是‘打拐’，因为有的流浪乞讨儿童并不是被拐卖的，我们的目的是让那些儿童离开乞讨，得到社会的救助。” ¹³ 当《南方都市报》的记者问他希望这次行动能达到什么样的效果时，他答道：“我们最终目标是通过制度建设和全民参与，减少和彻底杜绝未成年人乞讨现象，希望通过推动立法活动，制定核查和救济乞讨儿童的严格程序，让儿童乞讨失去牟利的市场。”¹⁴